园林设计就是在一定的地域范围内，运用园林艺术和工程技术手段，通过改造地形（或进一步筑山、叠石、理水）、种植树木、花草，营造建筑和布置园路等途径创作而建成的美的自然环境和生活、游憩境域的过程。 园林设计这门学科所涉及的知识面较广，它包括文学、艺术、生物、生态、工程、建筑等诸多领域，同时，又要求综合各学科知识统一于园林艺术之中来。所以，园林设计是一门研究如何应用艺术和技术手段处理自然、建筑和人类活动之间复杂关系，达到和谐完美、生态良好、景色如画之境界。
如果把园林作为一种艺术的话，那么，不论它有多少自然主义和浪漫主义的性质和渊源，它都必然还要遵循理性主义的原则，这是因为现代园林通常是一种实用场所，还因为园林会涉及环境安全的内容。
现代园林通常都是功能体系的一种特殊形式，或是本身带有某种功能性质，这都要求把相关的功能因素放在优先位置考虑，不能因为追求某种预定的纯艺术形式而与功能抵触。园林要提倡有机性，它与功能之间也应该是有机的关系。除了附属的功能之外，园林本身也有功能义务，除了悦目以外，园林的场所必须让人感到舒适，至少要提供最起码的树荫、座椅、散步路等功能因素，还要根据自身的性质，进一步提供如慢跑径、水池及游泳池、运动场地和设施等内容。
除了实现某种实用意义外，功能的原则还能为艺术形式本身提供重要的价值观的保障。在园林的传统中有很强的享乐意味，但是不能过分，对这种意味过分的追求只能使艺术走向庸俗。在功能范畴内追求豪华和华丽是无可厚非的，但如果为此附加许多与功能无关的内容，它的艺术性就会遭到破坏。尽管现代主义遭到了后现代主义的依稀外修正，但功能主义对园林来讲往往会起到矫枉过正的反面作用，因为园林本身和园林的各种元素都已经具有了很强的装饰意味，功能性必须格外强调才能引起关注，没有必要再刻意添加非功能因素。
功能原则可以为园林设计提供一些矫饰。然而，由园林的一些特殊性质决定，对空间进行装饰本身就是园林的一种功能责任，当然这不是摆摆鲜花之类的纯装饰行为。更主要的一点在于，与建筑这种功能实体同时也是一种艺术类型或一件艺术品一样，园林本身也是一种独立的艺术形式，每处园林也都应该成为艺术品。这就要求它尽情的表现它的艺术魅力，能否成功，就要看园林设计中对自身的形式和风格把握得如何了。
在我们面前，园林的艺术形式不仅与风土有继承关系，还与社会文化和社会综合发展趋势有关，所以它是动态的。这种动态现象也从来没有像现在表现的这么明显，这是因为现代社会的发展速度远远快于以前的社会。此外，在文化上，现代人处于共性和个性的矛盾中。国际一体化也好，国际性规则、国际潮流也好，都是现代社会不可回避的重要现象，人不可能不受到影响。从某种程度上讲，这是一种现代标准，除非你不想做现代人。同时，很可能是因为对无法摆脱的标准所产生的不安和不满的反抗，人也在寻求多元化的文化。人类显然是既想做现代人，也想做回自己。这种情结之中的设计比在纯粹的单一领域寻求新意和突破其实要简单一些，他可以在现代主义初期遭指责的国际式基础上融入一些地域性的、历史性的等个性化因素而达到满意的效果。但这毕竟是后现代主义的权宜之计。设计和艺术的真正乐趣还在于全新的领域，在于真正的向前发展。这使得形式本身越来越成为艺术和设计瞄准的对象。因为形式有着广阔的过程空间，而没有必要对其终极目标过于关心。这实际上是艺术思想的一种解放，也是艺术创作领域的开拓。着似乎对园林设计也极为合适，因为它的性质和质料比建筑更随意，不像建筑那样要负很多很多的责任；同时它又比绘画、雕塑等具有更丰富的内容和手段。园林可使用的东西要大大多于笔、刻刀、颜料等，可以更充分地享用这份自由，自然具有了更大的包容性，使绘画、雕塑建筑等许多艺术类型的探索成果在这里得到体现。因此，它的优势就很明显了。
作为一种空间场所的园林，首先要在物质意义上完善空间的构造，要建立起有效的边界体系，与外界其他空间建立适宜的关系。同时自己的空间要进行完善，就要用内部边界和内部实体来细化、美化，充实这一空间，使它成为一件名副其实的艺术品。这些是一个设计过程，在这个过程中，完全可以利用绘画、雕塑等其他艺术类型的形式进行设计，最终得到自己的形式。形式已经空前的丰富，园林的质料也空前的丰富，工作有是那么的多种多样，所以园林设计也是多种多样的。
现代主义已经将园林的形式抽象至点、线、面、体等几何图形、材料质感、色彩、数学关系的层面。现代园林的一大特征就是实行范围广泛，模式变换丰富，风格表现多样。对于这种形式的描述可以很广泛，也可以只描述它的图式规律，因为它的图式可以概括为点、线、面、体、色彩、材料、几何形等这些自然形式单元的自由组合。它可以应用于各种场合，也可以应用于各种传统图式之上，始终尝试着各种可能性。当这种新形式和新风格已经被人们笼统的称为现代形式、现代风格之后，更新的形式和风格似乎只能从个人的身上获得了。即使是来自特殊的历史、地域的符号似乎也成了专利，只能存在于个人风格中才能获得认同。这些风格形式可以是那些最基本的元素，诸如点、线、面、体之类基于个人发明的意义形成的一种独特的组合关系。这种关系超出以往的常规，而且，并不把这种常规固定为视觉形式，而是始终让它以一种关系的规律反映出来，特别是自己的风格，自己的设计作品才会更有表现力。